佛教最早传入西藏是在公元5世纪左右拉脱脱聂赞时期。公元7世纪，吐蕃第32代赞普松赞干布统治时期，佛教从印度和汉地两个方向传入西藏。公元5世纪左右，有两个印度僧人带着几件印度密教的法器进入西藏。其中四件东西是《百拜忏悔经》，是密宗经典；舍利宝塔，也是密教的东西，是作为对佛的供养而出现的；“六字真言”，即嗡嘛呢呗咪哄，是印度教的“真宝言”，据说常念它可以免入地狱还可以在死后升入“极乐世界”；“法教法则”，是密宗修习次第的一个法则。
藏传佛教又称藏语系佛教，或俗称喇嘛教，是指传入中国西藏的佛教分支。主要学习的是菩提道次第广论经文和密宗道次第广论经文。
藏传佛教属北传佛教，与汉传佛教、南传佛教并称佛教三大地理体系，归属于大乘佛教之中，但以密宗传承为其主要特色。藏传佛教并没有小乘佛教传承，说一切有部及经量部对藏传佛教的形成，虽有一定程度的影响，不过在佛教的修行方式与戒律上，两者并不相同，也无直接必然的关系。而从大乘佛教的判别来看，藏传佛教密教与大乘佛教显教显然是相对的。藏传佛教的流传地集中在中国藏族主要聚居地区（西藏、青海、四川、甘肃、云南），蒙古，尼泊尔，不丹，印度的喜马偕尔邦、拉达克和达兰萨拉，俄罗斯的卡尔梅克、图瓦和布里亚特。近现代，藏传佛教逐渐流传到世界各地。
佛教的传入和发展大约在汉明帝时期（约在公元纪67年左右），佛教传入中国被称为浮屠教。据文献记载，佛像可能于此同时传入。但在中国西部的新疆以及甘肃河西走廊地区（古代称之为西域），佛教和佛教艺术的传入则更要早一些。印度的佛教艺术，经过中国的艺术家和民间工匠的吸收、融合和再创造，形成了更具中国特点的佛教艺术，从而更容易在中国社会流传和发展。 形形式式的佛像，主要是作为佛教徒供奉和礼拜的对象，因此佛像艺术的发展和流行，基本上是伴随着中国佛教的兴衰而兴衰，两者之间的密切关系是显而易见的。
佛教传入中国是公元前一世纪，且佛教传到中国其实不是一次性的。在六世纪左右，佛教就陆陆续续从陆路经过西域再经过丝绸之路，从海路，经过了马六甲海峡，然后再经过当时的室利佛逝，就是现在的印度尼西亚一带，传到中国的南方。
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