公元又叫公历纪年,其实也应该叫“西元”,也就是西方纪元。公元前后的划分以耶稣诞生的那天为分界线,耶稣出生前为公元前,出生的那一年为公元元年。每100年为一个世纪,比如说公元前99-1年为公元前1世纪。

公元前和公元后的划分标准是以耶稣诞生之年作为纪年的开始,纪年的起点是公元1年。在儒略历与格里高利历中,在耶稣诞生之后的日期,称为主的年份(A.D.)。
而在耶稣诞生之前,称为主前(B.C.)。但是现代学者为了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改称用公元(缩写为C.E.)与公元前(缩写为B.C.E.)的说法。
一个世纪是一百年,通常是指连续的一百年。当用来计算日子时,世纪通常从可以被100整除的年代或此后一年开始。例如2000年或2001年。这种奇数的纪年法来自于耶稣纪元后,其中的1年通常表示“吾主之年”(yearofourlord),因此一世纪从公元1年到公元100年,而二十世纪则从公元1901年到公元2000年,因此2001年是二十一世纪的第一年。所以,公元前世纪是这个年代的前一个整100年。早在基督纪元出现之前,世界各地就曾流行过各种各样的纪年法,其中比较流行的是以帝王登记作为纪年之始,然后逐年相加;我国古代就一直采用这种方法纪年。但是这种方法有诸多不便,不仅时间跨度不长,而且各国各地纪元不同,很难统一换算,特别是某帝王年表有阙如,就无法知道某一时间发生的确切年代。
公元前,英文是BeforeChrist,缩写是B.C.,意为"基督前/主前",即公元元年以前。如:公元前197年,公元前8年等。公元前xx年,也简称"前xx年"。没有公元后的说法。公元,即公历纪元,原称基督纪元,又称西历或西元,一种源自于西方社会的纪年方法。是由意大利医生兼哲学家AloysiusLilius对儒略历加以改革而制成的一种历法--格里历。1582年,时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。